Il Carnevale è una delle feste più amate dai bambini. La storia di questa festività si perde nella notte dei tempi ed è molto più antica di quanto non si pensi. Secondo la più accreditata interpretazione, la parola carnevale deriverebbe dal latino carnem levare ("eliminare la carne"), poiché indicava il banchetto che si teneva l'ultimo giorno di Carnevale (Martedì grasso), subito prima del periodo di astinenza e digiuno della Quaresima.
Il Carnevale in quanto tale, però, è un "rito" che risale addirittura ai greci: durante le feste dionisiache si realizzava un momentaneo rovesciamento delle gerarchie sociali, e lo scherzo e la dissolutezza prendevano il sopravvento sull'ordine pubblico.

Una festa già cara ai babilonesi

Allungando lo sguardo ancora più in là nella storia, si scopre che un antenato della festa carnevalesca era praticata già dai babilonesi, tra i primi popoli civilizzati della storia.
Poco dopo l'equinozio primaverile veniva riattualizzato il processo originario di fondazione del cosmo, descritto miticamente dalla lotta del dio salvatore Marduk con il drago Tiamat che si concludeva con la vittoria del primo. Durante queste cerimonie si svolgeva una processione nella quale erano allegoricamente rappresentate le forze del caos che contrastavano la ri-creazione dell'universo, cioè il mito della morte e risurrezione di Marduk, il salvatore.

Nel medioevo rappresentava l'inizio dell'anno "alternativo"

Nel Medioevo i festeggiamenti del Carnevale erano molto simili a quelli greci e romani, fatti di dissolutezza e scherzi, con la differenza che il culmine di questi era il processo di un fantoccio la cui morte, rappresentava il capro espiatorio dei mali dell’anno passato e un buon augurio per il nuovo. In poche parole, era un modo per salutare l’inverno dando il benvenuto alla stagione primaverile portatrice di fertilità e fecondità.

La storia delle maschere

I festeggiamenti sregolati e lussuriosi del Medioevo furono presto ridimensionati però dalla chiesa. E così il carnevale iniziò ad esser rappresentato da compagnie di attori in maschera che nel ‘500 si esibivano nelle corti dei nobili.
E' a questo periodo storico che risalgono le maschere della tradizione, ancora amate oggi dai bambini, che rappresentano i vizi e le virtù degli uomini. Questo è intuibile anche analizzando le caratteristiche delle maschere italiane più famose: Pulcinella è la rappresentanza dell’indole impertinente, pazzerella e “pigra” Napoletana, Pantalone rappresenta un mercante avaro e lussurioso Veneziano, mentre Arlecchino è un servo Bergamasco lazzarone e furbo. Dietro i giochi e gli scherzi carnevaleschi, quindi, per i più piccoli c'è anche un insegnamento sui vizi e le virtù dell'uomo.

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